A l'été 1944 une épidémie de polio frappe la ville de Newark. A une époque où il n'existe pas de vaccin contre la polio et où on ne sait pas très bien comment elle se transmet, la maladie touche principalement les enfants ce qui entraîne des réactions de peur et de colère chez les parents. Dans le quartier juif de Weequahic, Bucky Cantor est un jeune professeur de sport très investi. Pendant l'été il occupe le poste de directeur du terrain de jeu. Quand plusieurs garçons qui fréquentent le terrain tombent malades, que certains même meurent, Bucky est un des rares à réagir de façon posée et rationnelle. Pour les garçons qu'il encadre il est un repère solide.

Pendant ce temps la guerre continue en Europe. Les deux meilleurs amis de Bucky se sont engagés mais lui a été refusé du fait de sa mauvaise vue. Cet homme de devoir en ressent de la honte et s'investit d'autant plus dans sa fonction, considérant que permettre aux enfants de faire du sport malgré l'épidémie est une sorte de combat.

Marcia, la fiancée de Bucky, est monitrice dans un camp de vacances des Pocono Mountains. Elle insiste pour que ce dernier y vienne aussi et s'y mette à l'abri de la polio qui frappe la ville.

Dans ce roman Philip Roth décrit les réactions face à la maladie et au handicap. J'apprends qu'il y avait des poussées de polio tous les étés. Mais en 1944 cela prend l'ampleur d'une épidémie et la peur pousse les gens à chercher des responsables à blâmer. La multiplications des cas à Weequahic provoque des réactions antisémites. Bucky, quant à lui, se détourne d'un dieu qui permet que des enfants meurent.

A partir de deux cas, l'auteur montre aussi les réactions très différentes de personnes touchées par le handicap: continuer de vivre malgré tout ou se refermer sur soi-même et se couper des autres ? Le caractère mais aussi les circonstances et les rencontres jouent un rôle et ce n'est pas forcément celui qui avait l'air le mieux armé qui s'en sort le mieux.

J'ai apprécié cette lecture. Les sentiments et les sensations des personnages sont bien décrits.

J'ai trouvé intéressant ce que j'ai appris sur la vie quotidienne dans le quartier juif de Weequahic et au camp de vacances Indian Hill. Là le directeur du camp, passionné par les cultures amérindiennes, fait vivre les enfants à la mode indienne. Personne ne semble avoir conscience que ceux dont on copie les coutumes ont été au préalable exterminés. Je pense que dans les années 1940 ce n'était pas une question qui souciait grand monde.

C'est une lecture commune autour du handicap organisée par Et si on bouquinait un peu ? et avec la participation de Ingannmic.