Au début du 19° siècle la collection de fossiles était un passe-temps à la mode. Lyme Regis, petite station balnéaire du sud-ouest de l'Angleterre, est un lieu de la récolte d'ammonites ou bélemnites. Elle se fait sur les plages au pied des falaises de Black Ven, Monmouth Beach, Church Cliffs... où on en trouve de véritables gisements (ça me fait envie, je dois dire). Mary Anning (1799-1847), fille de parents modestes, est mise à la recherche de fossiles dès l'enfance. Leur vente aux touristes, sous le nom de curios, permet à la famille de survivre. Toute jeune encore Mary découvre le premier squelette complet d'ichtyosaure puis, plus tard, un plésiosaure, espèce dont on ne soupçonnait pas l'existence. Mary se lie d'amitié avec Elizabeth Philpot (1780-1857), collectionneuse de fossiles de poissons.                                                                                 

Un ichtyosaure      

Dans ce roman basé sur des personnages et faits réels, il est question de découvertes qui vont bouleverser la vision qu'avaient du monde les contemporains. Les squelettes d'ichtyosaure et de plésiosaure montrent que des animaux ont existé autrefois qui ont aujourd'hui disparu. Dieu aurait-il créé des êtres vivants pour ensuite se raviser et les supprimer ? Dieu ne sait-il pas ce qu'il fait ? L'espèce humaine pourrait-elle disparaître un jour à son tour ? De telles questions ont de quoi perturber gravement les croyants.

Un plésiosaure

C'est l'occasion aussi pour l'autrice de traiter de la condition féminine au début du 19° siècle. Mary et Elizabeth, femmes non mariées, sont jugées avec condescendance par les hommes collectionneurs de fossiles de leur entourage. Leurs conditions de femmes et de vieilles filles à tendance à dévaluer leurs découvertes. C'est particulièrement vrai pour Mary qui est en plus une fille du peuple et une autodidacte. Elle est pendant longtemps traitée comme une simple manoeuvre alors qu'elle a acquis, par la pratique, un savoir pointu sur les fossiles. Il faut un certain temps avant que les scientifiques dont les travaux on bénéficié de ses trouvailles prennent conscience de sa situation financière difficile. Une vente aux enchères est alors organisée qui permet à la famille Anning d'éponger les dettes laissées par la mort du père, de sortir de son dénuement et même de s'élever socialement.

Mary Anning

J'ai apprécié cette lecture.

L'avis d'Hypathie.