En 1208 Guilhem d'Ussel vit à Paris où il est prévôt de l'hôtel du roi de Philippe Auguste. C'est une charge de police. Alors qu'il enquête sur le meurtre d'une prostituée, notre héros est attiré dans un piège. Certains veulent se débarrasser de lui car l'époque est à la préparation de la croisade des Albigeois. Le pape Innocent 3 fait pression sur le roi de France pour qu'il accepte de mener la guerre contre les cathares et Guilhem est un des rares proches de Philippe Auguste à pousser dans l'autre sens.

L'auteur détaille les raisons de désirer cette croisade. Outre le fanatisme religieux il y a aussi la soif de sang et l'appât du gain, voire la vengeance personnelle. Le pape stipule en effet :

"Qu'il soit permis à tout catholique, sous réserve des droits du seigneur principal, d'occuper et de garder la terre de l'hérétique et de celui qui le protège afin que le nouveau possesseur la purifie".

Nombre de chevaliers piaffent donc d'impatience et ils ont recruté truands et ribauds, attirés par les perspectives de mise à sac, pour constituer leurs armées. A Béziers en 1209 ce sont ces maraudeurs qui pénètrent les premiers dans la ville et en massacrent les habitants sans faire la distinction entre hérétiques et bons catholiques, répondant en cela au (prétendu) mot d'ordre d'Arnaud Amaury, légat du pape : "Tuez les tous, Dieu reconnaîtra les siens". Ensuite les seigneurs font les choqués quand ce sont eux qui ont amené la piétaille dans leurs bagages. Quelques fredains sont pendus pour se dédouaner.

J'apprécie toujours de lire les aventures de Guilhem d'Ussel. Les péripéties sont nombreuses et je retrouve avec plaisir les personnages récurrents. Une fois de plus Guilhem nous est montré en modèle de seigneur chevaleresque, attentif à tous, même les plus modestes. Confronté à des événements tragiques qui frappent ses proches et aux choix politiques des puissants auxquels il s'est lié qu'il analyse comme des trahisons, il est toujours plus mélancolique.