Le Caire en 1908 est sous la domination britannique. C'est une sorte de protectorat. Officiellement l'Egypte est toujours gouvernée par le khédive, représentant des autorités ottomanes, mais les administrations sont dirigées par des "conseillers" britanniques qui prennent les décisions. A la tête de la police politique, le mamour zapt, Gareth Cadwallader Owen, héros de ce roman.

Nouri Pacha, un notable local, est victime d'une tentative d'assassinat. L'enquête mène dans plusieurs directions : vengeance personnelle ou politique ayant à voir avec les milieux nationalistes ? Surtout Owen est pressé par ses supérieurs de résoudre l'affaire avant le retour du tapis qui doit avoir lieu prochainement. Ce tapis est en fait la grande pièce de tissu noir brodé d'or qui recouvre la kaaba de la Mecque. Chaque année on en fabrique un nouveau au Caire où il revient après le pèlerinage. Ce retour est l'occasion d'une grande fête religieuse. Sur Wikipédia je découvre que cette coutume a duré jusqu'en 1927. Aujourd'hui la kiswa est fabriquée en Arabie saoudite.

Cette histoire de tapis est ce que j'ai trouvé de plus intéressant dans ce roman. On a un petit aperçu de ce qu'était la vie au Caire à cette époque, le héros est sympathique mais l'enquête ne m'a pas accrochée. Ce n'est pas une lecture déplaisante mais qui n'a rien d'inoubliable non plus.