A Glasgow en 1881, le médecin légiste Godwin Baxter ramène à la vie une jeune femme qui s’était suicidée et lui greffe le cerveau du bébé dont elle était enceinte. Il donne le nom de Bella Baxter à sa créature qui jette sur le monde un regard neuf, totalement exempt de préjugés sociaux. Après s’être fiancée à Archibald McCandless, étudiant en médecine, Bella prend la fuite avec Duncan Weddeburn, notaire véreux. Les deux amants partent pour une croisière sur la Méditerranée. Weddeburn a bien l’intention de profiter de la situation au maximum. La suite montrera qu’il s’est lourdement trompé en pensant qu’il pourrait diriger Bella à sa guise.

Cerveau de bébé dans un corps de femme adulte, Bella exprime ses sentiments comme elle les éprouve, parle sans filtre et se conduit comme elle le souhaite, ayant comme principal objectif de goûter la vie. Son comportement est très éloigné de celui qui est attendu des femmes de la bourgeoisie à la fin du 19° siècle. Séducteur de femmes, Duncan Weddeburn ne s’attendait certes pas à ce que sa relation avec Bella puisse amuser celle-ci. Un autre homme va découvrir à ses dépends ce qu’il en coûte de vouloir dominer une femme libre : le général Blessington, époux de la suicidée. Sa déconfiture totale est bien méritée et plutôt réjouissante.

Sorte de Candide, Bella découvre lors de son voyage un monde dont les injustices la révoltent. Ce roman est l’occasion pour l’auteur de dénoncer le patriarcat, le capitalisme, les inégalités, le colonialisme, l’armée, les internats, bref toutes les formes d’autorité et de violence, sur un ton souvent caustique. Ces dénonciations concernent sans doute la période victorienne mais fonctionnent bien aussi pour l’époque contemporaine (le roman est paru en 1992).

Pauvres créatures prend la forme de textes successifs écrits par les différents protagonistes. Le principal morceau, Episodes de la jeunesse d’un officier de santé publique écossais, se présente comme un récit parut à compte d’auteur et relatant la rencontre d’Archibald McCandless, l’auteur, avec Godwin Baxter et Bella. Il est entrecoupé par deux lettres, l’une de Weddeburn l’autre de Bella, chacune présentant sa version de leur périple, et suivi d’une mise au point de Bella et de Notes critiques et historiques par Alasdair Gray. Le tout est illustré de nombreuses gravures en noir et blanc (Gray était aussi peintre). L’ensemble fort bien mené donne parfois l’illusion de lire un ouvrage d’époque. Le résultat est amusant et plaisant à lire.

Pauvres créatures a été adapté au cinéma. C’est un film de Yórgos Lánthimos paru en 2023. J’ai d’abord vu le film et ensuite lu le livre. Ce dernier m’a semblé bien adapté. Des passages ont été modifiés, d’autres supprimés pour la version cinématographique ce qui fait que le lecteur a encore des choses à découvrir. Emma Stone est très bien en Bella. L’ambiance steampunk accentue le côté fantastique de l’histoire. C’est un film que j’ai apprécié.