2018. A Avdiïvka, petite ville du Donbass proche de la ligne de front, un gamin de six ans est retrouvé assassiné, cloué au sol par un poignard planté dans son ventre. Le colonel Henrik Kavadze, chef de la police locale, mène l'enquête. Henrik est un multi-traumatisé: vétéran d'Afghanistan il a de plus perdu sa fille unique, morte accidentellement. Il gère tout cela en s'alcoolisant. Il est beaucoup question des conséquences de l'intervention soviétique en Afghanistan. Pour les vétérans comme Henrik mais aussi pour les familles des soldats morts là-bas, la guerre qui débute en 2014 réactive des souvenirs douloureux.

L'enquête policière est ici un prétexte pour nous présenter la situation du Donbass en guerre que Benoît Vitkine semble bien connaître. Les habitants de cette région ont souffert sur plusieurs générations. L'auteur nous rappelle qu'on est ici au coeur des Terres de sang: "Les massacres étaient une spécialité locale:chaque époque avait offert les siens. Les fosses communes creusées par les communistes dans les années trente n'avaient pas toutes été découvertes, pas plus que celles utilisées par les nazis pour assassiner les Juifs durant la guerre. Les os pouvaient aussi être ceux d'un paysan parti mourir dans la forêt pendant la grande famine provoquée par Staline en 1932-1933. Ou ceux d'un combattant mort en 2014".

La chute de l'URSS a entraîné une crise économique. L'industrie et les mines de charbon qui faisaient la fierté du Donbass ont été bradées au profit de quelques oligarques mafieux. La corruption, déjà présente à l'époque communiste, s'est généralisée. La guerre entre les séparatistes pro-Russes et l'Ukraine a fini d'achever cette région où restent essentiellement ceux qui n'ont pas pu partir, beaucoup de vieilles femmes et des paumés.

Je trouve que tout ceci est très bien expliqué et dans la nuance. L'auteur ne juge pas les choix de ses personnages, il nous donne des éléments pour les comprendre. C'est un roman qui date de 2020 et dont la lecture est tout à fait d'actualité avec la guerre en Ukraine. Cette lecture m'a intéressée.