Le primatologue et éthologue d’origine néerlandaise Frans de Waal est mort le 14 mars 2024. Il était né en 1948. Au zoo d’Arnhem puis au centre zoologique Yerkes à Atlanta où il s’était installé dans les années 1980 il a étudié le comportement des grands singes qu’il croyait capables de manœuvres politiques, d’empathie, d’intelligence… Il a été accusé de faire de l’anthropomorphisme mais lui pensait que c’était ceux qui refusaient les résultats de ses études qui faisaient de l’anthropodéni.

Sommes nous trop « bêtes » pour comprendre l’intelligence des animaux ? Dans cet ouvrage Frans de Waal traite de la cognition animale. En partant de ses propres études sur les grands singes mais aussi du travail d’autres chercheurs sur d’autres animaux (oiseaux, cétacés, chauves-souris, pieuvres, poissons…) il montre que les animaux sont intelligents : certains utilisent des outils qu’ils améliorent au fil des générations, ils ont des souvenirs, ils se préparent pour des situations à venir. Ils peuvent concevoir beaucoup de choses que les humains conçoivent aussi et l’auteur pense qu’il n’y a pas, en fait, de barrière nette entre intelligence animale et humaine mais plutôt une continuité. J’ai été épatée par ce que montrent certaines expériences ou observations dont j’ai lu le compte-rendu. Ainsi des éléphants d’Afrique à qui on diffuse des enregistrements en plusieurs langues réagissent différemment si l’enregistrement est en massaï -les Massaïs chassent l’éléphant à l’occasion- ou en kamba -les Kambas interviennent rarement dans l’existence des éléphants.

Mais, au-delà d’anecdotes sur l’intelligence des animaux, ce que veut montrer Frans de Waal c’est pourquoi cette question de l’intelligence animale fait blocage chez certains scientifiques (de moins en moins cependant, semble-t-il). Il fait donc une historiographie de l’éthologie -étude biologique du comportement animal- apparue avant la seconde guerre mondiale, qui s’est opposée à ses débuts au béhaviorisme (comportementalisme). Les béhavioristes pensent que les animaux n’ont ni désirs ni intentions. Leur comportement n’est que réaction à des stimuli.

Frans de Waal critique aussi la méthodologie de certaines études, notamment les comparaisons enfants-grands singes. L’enfant est assis sur les genoux d’un de ses parents et testé par un être humain comme lui tandis que le singe est dans une cage et testé par quelqu’un qui n’est pas de son espèce. Pour l’auteur ces comparaisons ne sont pas concluantes car elles « désavantagent considérablement une catégorie de sujets ». Ils faut inventer des tests plus pertinents qui mettent en scène les animaux entre eux ou avec des testeurs auxquels ils soient habitués de longue date.

Pourquoi ce refus ou ce déni de l’intelligence animale ? Frans de Waal y voit de la peur comme lorsqu’en 1980 une conférence de linguistes a « demandé l’interdiction officielle de toute tentative pour enseigner le langage à des animaux ». Il y a aussi un fond de croyance religieuse dans l’idée que « notre corps descend du singe, mais pas notre esprit ».

J’ai trouvé cette lecture passionnante parce qu’elle m’a appris des choses sur l’intelligence animale mais aussi parce qu’elle interroge sur ce qui motive certains comportements humains. Comme le disait Frans de Waal : « J’ai rapproché les singes des humains en remontant un peu les singes, mais aussi en rabaissant un peu les humains ». Cela me paraît tout à fait bienvenu.