Mario Conde est contacté par Bobby, un ancien camarade de lycée : on lui a volé la statue d'une vierge noire qui aurait des pouvoirs miraculeux, qui lui vient de son grand-père qui l'avait amenée d'Espagne à Cuba en 1936 et à laquelle il tient énormément. L'action se déroule en 2014, époque de libéralisation du régime cubain qui profite à certains qui se sont enrichis de façon spectaculaire, notamment des marchands d'art qui bradent le patrimoine national à l'étranger. Notre héros est amené à enquêter dans ce milieu, car la vierge noire est peut-être bien une pièce historique. Il rencontre des personnages qui ne s'embarrassent guère de scrupules quand il s'agit de faire de l'argent. Conde découvre aussi le revers de la médaille : les implantations -en fait des bidonvilles- où s'entassent des migrants clandestins venus de l'est de l'île, surnommés les Palestiniens par les habitants de la Havane. Les conditions de vie de ces Orientaux sont sordides.

Ces découvertes choquantes se déroulent pour Conde dans le contexte de l'approche de son soixantième anniversaire et les unes plus l'autre lui plombent le moral. Heureusement il peut, comme toujours, compter sur le soutien de ses fidèles amis et de son amoureuse mais la tonalité du roman est nettement pessimiste et la critique du régime sévère. Je suis touchée par l'explication d'un personnage qui envisage de migrer aux Etats-Unis : "Ce que je veux c'est essayer. Au moins ça : avoir la possibilité de faire un essai et, si on m'y autorise, de choisir. Après, je ferai le bilan pour savoir si je me suis trompé ou pas en restant ou en revenant... Ce n'est pas que j'ai envie de rester là-bas : c'est que nous n'avons presque jamais pu choisir, on ne nous a même pas laissé le droit de nous tromper."

Conde, lui, a fait le choix de rester, tout comme l'auteur qui dit aussi que l'écriture est un moyen de trouver la liberté.

Le roman a aussi un côté historique car le lecteur remonte dans le temps en suivant, à rebours, l'histoire de la vierge noire qui a traversé bien des périodes troublées et violentes. Cela nous emmène jusqu'à la prise de Saint Jean d'Acre par les musulmans en 1291. Il y a des descriptions particulièrement saisissantes de la chute du dernier royaume croisé.

Au total c'est donc une lecture que j'ai appréciée.

L'avis de Keisha.