Au printemps 1943 Bernie Gunther fait la connaissance de Dalia Dresner, starlette de l'UFA, les studios de cinéma allemands. La jeune femme d'origine croate est d'une grande beauté et notre héros est chargé par Goebbels, qui souhaite en faire sa maîtresse, de diverses missions la concernant. Il doit d'abord aller à Zagreb pour y retrouver le père de Dalia dont elle est sans nouvelles depuis longtemps. C'est l'occasion pour lui, et pour le lecteur, de découvrir les atrocités commises par les oustachis, les nazis locaux qui massacrent Serbes, Roms, musulmans, Juifs et communistes à un point que même les assassins qui servent d'escorte à Bernie en sont choqués : "Voyez-vous, ces fils de pute du SSO [Service de Sécurité Oustachi] ne tuent pas uniquement pour des raisons idéologiques, comme le sergent et moi, mais parce qu'ils aiment tuer et qu'ils prennent plaisir à se montrer cruels".

Quand Bernie rentre à Berlin, Dalia est partie pour Zurich. Le voilà envoyé à sa suite avec pour mission de la convaincre de rentrer en Allemagne. Sur place il est enlevé par les services secrets américains qui l'ont pris pour le général Schellenberg, plénipotentiaire spécial de Himmler. Il découvre alors que certains chefs nazis prennent des contacts en Suisse pour préparer l'après Hitler.

Il m'a fallu un peu de temps pour entrer dans ce roman. Il y a une longue période d'exposition de personnages qui ne reviendront que tardivement ce qui fait que je me suis demandée où tout cela allait nous mener. Bernie voyage en Yougoslavie puis en Suisse et je trouve l'action un peu décousue même si ici le lien est clairement son histoire d'amour avec Dalia qui permet au héros, désabusé et dégoûté de lui-même par les crimes de guerre auxquels il a assisté ou prêté la main, de vivre une parenthèse comme hors du temps.

Du point de vue historique ce qui m'a le plus intéressée c'est ce qui concerne les relations entre la Suisse neutre et l'Allemagne nazie. Des entreprises suisses commercent avec le gouvernement allemand mais ne veulent pas trop que ça se sache. Hitler envisage l'invasion de la Suisse mais certains de ses généraux tiennent à ce que le pays continue à avoir une existence indépendante pour avoir un lieu où négocier quand le moment sera venu.