L’écrivaine britannique Antonia Susan Byatt est morte le 16 novembre 2023. Elle était née en 1936. Elle avait été lauréate du Booker prize en 1990 pour son roman Possession et elle était traduite en plus de 30 langues. Elle aimait « les romans avec un grand nombre de personnes et de perceptions, pas ceux qui adoptent un seul point de vue étroit, celui de l’auteur ou d’un personnage ».

Possession. Roland Michell est un jeune universitaire, assistant du professeur Blackadder, spécialiste du poète victorien Randolph Henry Ash. Quand Roland découvre deux lettres inédites adressées par Ash à la poétesse Christabel LaMotte il veut en savoir plus sur la relation entre les deux personnages. Avec la professeure Maud Bailey, spécialiste de LaMotte, ils vont mener l’enquête sur les lieux mêmes de vie des deux poètes et déterrer un secret qui pourrait bien bouleverser l’approche de l’oeuvre de ces auteurs.

Ce roman voit nos héros du présent, Roland et Maud, lancés dans une véritable enquête sur les traces des héros du passé, Ash et LaMotte. Les indices sont à trouver dans l’oeuvre de ces derniers mais aussi dans d’autres documents du 19° siècle qui révèlent leurs secrets quand on sait ce qu’on y cherche. L’autrice intègre de longs extraits de ces documents (fictifs, comme Ash et LaMotte) dans son ouvrage : correspondance, journaux intimes, poèmes… S’ils me semblent bien imités je les ai souvent trouvés trop longs et lus en diagonale. Y sont évoqués les sujets qui occupent les intellectuels de l’époque : religion, spiritisme, évolution des espèces… A travers le cas de LaMotte et d’autres aspirantes femmes de lettres est abordée la difficulté pour une autrice d’être prise au sérieux au 19° siècle mais aussi au 20° siècle puisque LaMotte passe encore pour une écrivaine mineure aux yeux de beaucoup d’universitaires, uniquement étudiée par les féministes.

A. S. Byatt s’attaque avec ironie au monde universitaire et à la concurrence à laquelle se livrent les chercheurs car Roland et Maud ne sont pas les seuls à s’intéresser aux lettres perdues. Le professeur Mortimer Cropper, un Américain collectionneur de tout ce qui touche de près ou de loin à Ash est résolu à dépenser beaucoup d’argent, voire même à utiliser des moyens illégaux pour mettre la main sur la précieuse correspondance.

J’ai aimé l’aspect de roman gothique, la course au trésor et son dénouement qui m’a mis la larme à l’oeil mais j’ai trouvé ce roman un peu long (668 pages à mon édition).

Possession a été adapté au cinéma en 2002 par Neil LaBute avec Jennifer Ehle (Christabel LaMotte), Jeremy Northam (Randolph Ash), Gwyneth Paltrow (Maud Bailey) et Aaron Eckhart (Roland Michell). Pour faire tenir plus de 600 pages dans une heure et demie il a fallu simplifier l’intrigue et supprimer quelques personnages secondaires. Le résultat est gentil mais ne laissera pas un souvenir impérissable. Le film pâtit sans doute d’avoir été visionné peu après avoir lu le livre. La bande annonce s'est focalisée sur la romance.