Ce recueil comporte huit nouvelles parues d'abord entre 1900 et 1919 et qui se déroulent dans le cadre de la bonne société américaine du début du 20° siècle.

Dans Les entremetteurs un jeune homme et une jeune femme de bonne famille mais désargentés sont employés comme secrétaires par des nouveaux riches. Leur fonction est en fait plutôt celle de coaches qui doivent apprendre à leurs patrons à bien se comporter dans la société qu'ils fréquentent maintenant. On attend aussi d'eux qu'ils offrent des opportunités de bon mariage. Frederick Tilney et Belle Grantham, les deux jeunes entremetteurs, apparaissent comme tiraillés entre le désir d'assoir une position qui leur permette d'être à l'abri du besoin et leur aspiration à une vie plus désintéressée. Le problème c'est que manifestement il n'est pas question de travailler vraiment.

On retrouve ce conflit entre l'argent et les valeurs dans Sables mouvants. Une jeune femme est amoureuse d'un jeune homme qui est le propriétaire et le directeur d'un journal de ragots à scandale, sorte de tabloïd de l'époque. Elle hésite à accepter sa demande en mariage car elle réprouve son métier. C'est finalement la mère du jeune homme qui lui permettra, de façon un peu surprenante, de trancher.

"Bien que n'étant pas du genre fantasque, Mrs Quentin se rendait parfois compte qu'elle possédait un sixième sens la rendant capable de détecter jusqu'au moindre mouvement instinctif de son fils. Elle était trop fine pour s'abandonner à l'idée qu'elle était la seule mère en possession de cette faculté, mais elle s'autorisait à penser que peu d'entre elles étaient capables de l'exercer aussi discrètement. Si elle ne pouvait s'empêcher d'entendre malgré elle les pensées d'Alan, elle avait le courage de garder ses découvertes pour elle-même, et le tact de ne jamais tenir pour certain ce qu'elle devinait sous la surface de leur conversation; elle savait que la plupart des gens préfèreraient qu'on lise leur courrier plutôt que leurs pensées."

De même, dans La descendance de l'homme le professeur Linyard qui a longtemps tiré le diable par la queue découvre le confort d'une vie sans souci d'argent après avoir écrit un livre à succès.

"Le professeur, durant les cinquante ans d'une vie vertueuse, n'avait eu connaissance que de deux types de femmes: les femmes tendres et stupides que l'on épousait, et les femmes sérieuses et intellectuelles que l'on n'épousait pas. Des deux, il préférait de loin les premières, y compris pour les plaisirs de la conversation."

L'autre thème qui revient à plusieurs reprises est celui des aspirants artistes ou artistes convaincus de leur génie. Dans Giboulées de mars une jeune fille attend avec impatience la publication du roman qu'elle a envoyé à une revue littéraire en vue et qui sera, à n'en pas douter, un succès. La fin est touchante.

Dans L'art d'écrire un roman de guerre Miss Ivy Spang, infirmière de guerre, décide de coucher par écrit les récits de combat que lui ont fait les soldats qu'elle soigne. Plus facile à dire qu'à faire.
Dans La guérison Edith Wharton montre comment, en se convaincant de la qualité d'un peintre médiocre, le public le renforce dans son sentiment d'autosatisfaction -et vice-versa.

L'autrice pointe avec humour les contradictions de ses personnages en même temps qu'elle les analyse et en montre les motivations. C'est excellemment écrit et j'ai trouvé très plaisante la lecture de cet ouvrage.