Catherine Cumfrit est une veuve de 47 ans. Elle fait la connaissance de Christopher Monckton, 25 ans, qui tombe amoureux d'elle et la courtise avec enthousiasme. Catherine, qui s'est toujours pliée aux désirs des autres -son mari, sa fille, son gendre- trouve bien agréable qu'on prenne ainsi soin d'elle. Catherine est la mère de Virginia, 19 ans, qui est mariée à Stephen Colquhoun, un pasteur très sérieux âgé de 48 ans. Deux couples dont le point commun est la grande différence d'âge entre les partenaires. D'aucuns vont trouver que les 30 ans qui séparent Stephen de Virginia posent beaucoup moins problème que les 20 entre Catherine et Christopher. A commencer par Stephen lui-même.

Il m'a semblé au départ que le personnage de Stephen serait le ridicule de l'histoire. Et certes, il a un vrai potentiel comique avec sa rigidité ecclésiastique et sa mère jamais loin qui se mêle de ses affaires de couple, mais son amour sincère pour sa femme le sauve. Si ces deux là affichent de la réserve en public ils se jettent dans les bras l'un de l'autre quand ils se retrouvent dans l'intimité du foyer. Je trouve cela charmant. Quant à Virginia, elle est capable, malgré son jeune âge, de tenir tête à sa belle-mère ou d'obtenir de son mari qu'il change de position.

Dans un premier temps Catherine est rajeunie par l'amour. Christopher l'entraîne dans des aventures nouvelles pour elle : un voyage en side-car, une nuit à la belle étoile ! Sa vie qui ronronnait prend soudain une épaisseur qu'elle n'avait jamais connue. Puis elle prend conscience de la différence d'âge et elle est paniquée à l'idée que Christopher cessera de l'aimer quand il s'en rendra compte à son tour. Nous assistons alors aux stratégies, coûteuses et épuisantes, qu'elle met en place pour l'empêcher de découvrir la vérité.

Je retrouve avec plaisir l'humour et la critique de la société -notamment de la place qu'elle attribue aux femmes- d'Elizabeth von Arnim. Cependant, si le roman débute sur un ton léger, il se termine de façon grave. J'ai apprécié cette lecture, même si ce n'est pas celui que j'ai préféré de l'autrice.