Dans ce roman nous suivons, entre 1694 et 1702 (avec un épilogue en 1729), les aventures de Nicolas Déruet, habile chirurgien lorrain. A cette époque les chirurgiens-barbiers, formés par l’apprentissage et fins connaisseurs de l’anatomie humaine, sont méprisés par les médecins qui ont étudié dans les livres et pratiquent volontiers la saignée. Menacé par un médecin français auquel il s’est opposé, Nicolas doit quitter Nancy en laissant derrière lui son amoureuse, la sage-femme Marianne Pajot. En Hongrie notre héros participe pendant quatre ans à la guerre du Saint Empire Romain Germanique contre les Ottomans avant de rentrer à Nancy dans la suite de Léopold, le jeune duc de Lorraine.

Je découvre avec intérêt un pan d’histoire du royaume de Lorraine, Etat alors indépendant et faisant partie du Saint Empire. Louis 14 veut rattacher la Lorraine à la France et Léopold doit jouer finement pour garder son autonomie sans vexer un puissant voisin qui risquerait de lui déclarer la guerre. Cette lecture m’a donné envie d’aller visiter Nancy.

L’autre grand intérêt de ce roman c’est ce que je lis sur les pratiques médicales. Nicolas est un esprit éclairé, sorte de précurseur des Lumières, avide de se former pour progresser toujours plus dans son art. S’appuyant sur sa pratique antérieure et sur les livres qu’il peut se procurer, il expérimente de nouvelle opérations, généralement avec succès. Je ne suis pas sûre que ce soit très crédible mais je l’accepte. Je suis surprise cependant d’entendre parler d’ambulances volantes dont il me semblait qu’elles avaient été inventées par Larrey cent ans plus tard.

Ce que je trouve moins réussi ce sont les aspects purement romanesques. L’auteur a doté certains de ses personnages secondaires d’histoires annexes dont on aurait pu se passer vu qu’elles peinent à conférer une épaisseur à ces personnages. J’avais lu quelque part que, si l’auteur mentionnait la présence d’un fusil au premier chapitre, il fallait que ce fusil serve à quelque chose dans la suite du roman. Eric Marchal s’affranchit totalement de cette règle. Nicolas est suivi par un inconnu, que va-t-il se passer ? Rien, Nicolas croise quelqu’un d’autre. Le petit Simon apprend par hasard qu’il est un enfant adopté, comment va-t-il réagir ? Nous ne le saurons pas, nous n’entendrons plus parler de Simon.

Les péripéties des histoires de coeur de Nicolas, tiraillé entre Marianne et la marquise Rosa de Cornelli, femme égocentrique, prête à intriguer pour se débarrasser de sa rivale me paraissent parfois caricaturales, il arrive que les dialogues sonnent faux.

Malgré ces bémols j’ai trouvé la lecture de ce gros pavé (900 pages) globalement plaisante.