Au début du 20° siècle de nombreux hommes de Paimpol s'engagent pour aller pêcher la morue au large des côtes islandaises. On les appelle les Islandais. Sur le bateau le travail est dur, les accidents fréquents et les conditions d'hygiène innommables : pas de toilettes, chacun fait ses besoins sur le pont puis rince d'un seau d'eau -ou pas-; les marins couchent à deux dans de petits espaces et les éventuelles maladies contagieuses s'en donnent à coeur joie. Tout ceci pour le plus grand profit des armateurs qui ont bâti une légende qui dépeint les Islandais en hardis chevaliers des mers afin de flatter ces hommes et d'éviter qu'ils ne se révoltent.

Quand le Catherine fait naufrage à l'est de l'Islande près du fjord de Fáskrúdsfjördur les blessés sont soignés à l'hôpital français installé là. En cette année 1904 le gouvernement français vient en effet de reprendre la charge des soins aux pêcheurs français, confiée jusqu'à présent aux congrégations religieuses.

Rescapés du naufrage les marins Lequéré et Kerano s'installent à Fáskrúdsfjördur pour quelque temps. Lequéré est révolté contre le sort des Islandais et voudrait que ses collègues se syndiquent. Kerano, instituteur de profession est un inadapté sur un bateau. Il fait la connaissance d'Eilin, l'institutrice locale.Il y a aussi Marie, infirmière française qui vient d'arriver en Islande, professionnelle mais un peu rigide, et soeur Elisabeth, une religieuse danoise.

C'est un roman dont j'ai plutôt apprécié la lecture avec des passages qui tiennent en haleine, très romanesques, comme la tempête du début et le naufrage du Catherine. L'auteur apporte de nombreuses informations sur les conditions de vie de ces marins, que j'ignorais totalement et qui m'ont intéressée. J'aimerais bien en savoir plus sur les relations historiques entre la France et l'Islande. Par contre j'ai trouvé que les informations étaient souvent amenées de façon maladroite, comme une leçon qu'un personnage fait à un autre. Cela ne fait pas très naturel.

J'ai apprécié aussi les descriptions des beaux paysages islandais.

La Paimpolaise raconte l'histoire des pauvres Islandais.