Nous sommes en mars 1943 et l'armée allemande vient d'être vaincue à Stalingrad. Dans la forêt de Katyn, près de Smolensk, un loup a déterré des ossements humains. Les autorités nazies acquièrent la conviction qu'à cet endroit, en 1940, l'URSS a assassiné environ 4000 officiers polonais. C'est une aubaine pour Goebbels, ministre de la propagande du Reich. Si l'on pouvait médiatiser l'affaire, cela porterait un coup aux alliés. Eventuellement, cela pourrait aussi détourner l'attention des crimes commis par l'Allemagne.

Bernie Gunther, du bureau d'enquête sur les crimes de guerre -oui, les nazis avaient créé un tel bureau- est envoyé à Smolensk pour y encadrer l'exhumation des cadavres et y accueillir la commission d'enquête médicale internationale convoquée sur place. Il s'agit de médecins légistes suisses, français, belges, danois, hongrois... -la plupart sont pro-nazis- qui ont accepté de venir donner leur opinion sur ce qui s'est tramé à Katyn.

A Smolensk, Bernie est amené à mener l'enquête sur le meurtre de deux télégraphistes allemands, il fréquente un officier qui fait partie d'un complot visant à éliminer Hitler et il rencontre l'amour. Cela fait beaucoup pour un seul homme, surtout notre héros. Si dans ses précédentes aventures je l'avais trouvé désabusé, il me semble ici carrément déprimé -en même temps, il y a de quoi. Je le trouve plutôt sympathique, essayant de sauver sa peau tout en se conduisant en homme de bien, autant que faire se peut dans les circonstances qu'il traverse.

J'apprécie aussi le versant historique de ce roman qui me parait bien documenté. L'Allemagne de Hitler et l'URSS de Staline sont renvoyées dos à dos. Si la description des fosses communes de Katyn donne le sentiment qu'ici ont officié des professionnels du crime de masse -ce qui est le cas- il est rappelé aussi qu'à trop s'éloigner du lieu de fouilles, on risquerait de tomber sur des charniers emplis de victimes juives des nazis.