Les destins de deux personnages principaux s'entrecroisent dans Water music. L'explorateur écossais Mungo Park -personnage réel (1771-1806), premier Européen à repérer le fleuve Niger et à en tenter la descente et Ned Rise, enfant des rues grandi en petit délinquant et escroc.

"Ned se tient à la porte de la chambre de l'Aléseur. Il s'est habillé en jeune lord. De loin, et dans l'obscurité du couloir, il pourrait presque passer pour un honnête citoyen. De près l'illusion s'envole. Et d'abord, il y a cette tête. De quelque manière qu'on la regarde, oui, sous quelque angle, sous quelque lumière, dans quelque pénombre, de quelque endroit ou position que ce soit, ce n'est jamais qu'une gueule de petit dessalé. Celle du jeune voyou qui, les bottes sur son pupitre, flemmarde en classe, celle du vaurien qui fiche le feu aux robes des vieilles dames et sirote l'encre de l'école. Celle de l'adolescent qui traînaille, se vautre et terrorise le marchands de fruits, celle du mécréant qui fume de l'opium, qui se baigne dans le gin et qui du monde entier fait son pot de chambre. Celle du jeune maquereau qui, pour finir, est en train de manigancer du vilain, voire de l'outrageant, là, à la porte de la chambre de l'Aléseur, à l'auberge de la Tête de Campagnol, dans le Strand."

Alors que Mungo risque sa vie en Afrique, Ned joue la sienne dans les bas-fonds de Londres et côtoie des personnages au moins aussi féroces que les Maures du Sahara. L'histoire finira par réunir nos deux héros.

Angleterre, 1864. Après la mort de son père, Elizabeth Martin, célibataire de bientôt 30 ans, se retrouve seule au monde. Elle accepte le poste de dame de compagnie que lui offre bien charitablement la veuve de son parrain, tante Parry, et déménage à Londres pour s'installer auprès de cette dernière. Dès son arrivée Elizabeth est mêlée à une affaire criminelle : le corps de la précédente dame de compagnie de tante Parry vient d'être retrouvé, la jeune femme a été assassinée. Elle avait quitté la maison sans prévenir deux mois plus tôt puis envoyé une lettre pour expliquer qu'elle s'était enfuie avec un homme. C'est l'inspecteur Benjamin Ross de Scotland Yard qui mène l'enquête et Elizabeth va lui prêter main forte.

Voici un roman policier que j'ai lu facilement mais sans grand enthousiasme. Les héros ne sont pas antipathiques mais je ne découvre rien de bien nouveau par rapport à ce que j'ai déjà pu lire sur cette époque, par exemple les séries d'Anne Perry. C'est un peu la même galerie de personnages. On retrouve le clergyman moralisateur mais hypocrite, le jeune héritier insouciant mais finalement bon garçon, les domestiques au courant de tout ce qui se passe dans la maison, le flic d'origine modeste et qui s'est élevé grâce à son intelligence.

Quant à l'intrigue policière je ne l'ai pas trouvée très palpitante et parfois même assez maladroite. Je pense ainsi à un personnage qui se ronge les ongles. Ce tic révélateur de nervosité permet de le reconnaître comme complice. Un peu facile !

Ernest Pettigrew, veuf de 68 ans, major en retraite de l'armée britannique, est devenu l'ami -et plus peut-être- de Mme Jasmina Ali, veuve de 10 ans sa cadette, d'origine pakistanaise et propriétaire de l'épicerie du petit village d'Edgecombe Saint Mary, sur la côte sud de l'Angleterre. L'évolution de cette relation bouleverse la vie de nos deux protagonistes, bien sûr, mais aussi celle de leurs familles et de leur communauté car parents et amis y sont majoritairement défavorables.

Roger, le fils unique du major, un jeune loup de la city aux dents longues, se voit bien hériter de son père dès que possible et l'arrivée d'une belle-mère potentielle le contrarie. Du côté de la famille de Mme Ali, on compte sur elle pour s'occuper d'une vieille dame. Quant aux membres du club de golf dont fait partie le major, ils prétendent que leur réprobation n'a rien à voir avec la couleur de la peau de Mme Ali mais uniquement avec son origine sociale...

Ah que voilà une charmante histoire ! Si la fin ne fait aucun doute dès le début, les péripéties sont nombreuses pour y arriver. Le tout est plutôt bien écrit et avec une pointe d'humour pince sans rire comme je l'aime. J'ai passé un plaisant moment de lecture.

L'avis de Lounima.

A 20 ans Traudl Junge voulait devenir danseuse. Pour gagner sa vie elle travaillait comme secrétaire mais son objectif était la danse. En 1941 -elle a 21 ans- elle veut s'installer à Berlin mais son employeur munichois lui met des bâtons dans les roues. Par l'intermédiaire d'Albert Bormann, aide de camp d'Hitler, parent d'une amie danseuse, elle obtient un poste à la chancellerie du Reich fin 1942 puis devient rapidement une des secrétaires d'Hitler.

Le grand Coeur est une vie romancée de Jacques Coeur (1395-1456), grand marchand et qui fut argentier du roi Charles 7, c'est-à-dire qu'il était chargé de fournir à la cour les meubles et tous les objets (précieux) dont elle pouvait avoir besoin (on est à une époque où la cour se déplace encore de château en château). C'est la fin de la guerre de 100 ans, la France est ruinée, la monarchie fragilisée. Il faut relancer le commerce et imposer le roi comme seul à gouverner. Jacques Coeur et Charles 7 vont s'y employer de conserve pour le plus grand bénéfice de tous les deux :

"Maître de l'Argenterie, je mesurais désormais la véritable utilité d'être aussi banquier. En consentement des crédits, je rendais accessible ce que les autres marchands se contentaient de proposer au prix fort. L'achat, avec cette méthode, devenait indolore.
Cependant, en recourant à l'emprunt, mes clients se passaient autour du cou un noeud d'abord lâche mais qui, peu à peu, se resserrait. Les bourgeois n'étaient pas concernés par ce péril, car ils disposaient d'assez d'argent pour payer comptant. Mais les nobles et jusqu'aux princes l'employaient largement. Le roi avait lui-même encouragé cette pratique et il m'avait offert sa garantie en cas de difficulté de recouvrement. Il savait ce qu'était le crédit. Jadis, aux temps difficiles, il y avait eu recours, au point de se voir parfois refuser la livraison de certaines commandes par des négociants qui ne lui faisaient plus confiance. Engagé dans une lutte sans merci contre les princes, il avait compris quel usage redoutable il pouvait faire de cet outil. Ceux qui déposaient les armes et le rejoignaient se voyaient comblés de ses largesses. Ils bénéficiaient des services de l'Argenterie, d'abord sous forme de dons, pour sceller la réconciliation. Puis venait le temps des achats et bientôt, pour tenir leur rang à la cour, des prêts et des dettes. En peu de temps, le fier allié était dans ma main, c'est-à-dire dans celle du roi."

En 1799, à l'occasion de la prise de Seringapatam, Inde, John Herncastle vole la pierre de lune, un gros diamant jaune consacré à Vishnou, et est maudit par le gardien de la pierre : "La Pierre de Lune se vengera sur vous et tous les vôtres".

A sa mort, John Herncastle lègue la pierre de lune à sa nièce Rachel Verinder. Elle reçoit le diamant le 21 juin 1848, à l'occasion de son 18° anniversaire. Tous ceux qui aiment Rachel -sa mère, lady Verinder, le fidèle majordome de la famille, Gabriel Betteredge, ses cousins, Godfrey Ablewhite et Franklin Blake- sont inquiets  l'oncle Herncastle n'a-t-il pas légué la pierre de lune à Rachel dans le but de se venger, en lui transmettant la malédiction, d'une branche de la famille qui l'a rejeté? N'a-t-on pas vu rôder trois Hindous autour de la propriété du Yorkshire où doit se dérouler la fête d'anniversaire ? Et en effet, dans la nuit qui suit la fête, le diamant disparaît et les recherches entreprises pour le retrouver ont pour effet de plonger Rachel dans un état de nerfs abominable.

Miss Clack, nièce de lady Verinder, est une vieille fille jalouse de sa cousine Rachel et de l'amour que lui porte son cousin Godfrey. Cette femme mesquine cache sa petitesse derrière sa religion. C'est une bigote qui s'est donné pour mission de convertir son entourage et chaque fois qu'elle en a l'occasion, elle essaime des brochures pieuses dans l'environnement de ses proches mais invariablement ces documents lui sont rapportés sous des prétextes divers :

"Je lui tendis la brochure, en frappant plusieurs fois de l'index la page où je l'avais ouverte.
- Ce n'est pas de moi ! m'écriai-je. Oh ! n'allez pas supposer que je vous donne à lire mon humble prose ! La manne dans le désert, Mr Ablewhite ! La rosée sur la terre desséchée ! Des paroles de consolation, de sagesse et d'amour ! Les paroles bénies de miss Jane Ann Stamper !
Je m'interrompis un moment, car j'étais à bout de souffle. Avant que j'aie eu le temps de me remettre, ce monstre qui avait pris une forme humaine s'écria :
-Que miss Jane Ann Stamper aille..."

Quant à l'enquête elle même elle est plutôt bien menée et intègre un coup de théâtre assez surprenant.
Un seul bémol mais ce n'est pas la faute de l'auteur : mon édition est truffée de coquilles, fautes d'accords et petits mots manquant.

A travers un groupe d'amis lycéens de Birmingham et leurs familles, Jonathan Coe nous présente l'Angleterre des années 1970, de 1973 à 1979 au moment où Margaret Thatcher arrive au pouvoir. Le personnage principal est Benjamin, un intellectuel contemplatif qui cherche à comprendre le monde et le sens de la vie. Benjamin compose de la musique, écrit des poèmes, un roman. Nombre de ces oeuvres inachevées sont dédiées à Cicely dont il est secrètement amoureux. Jonatahan Coe décrit fort bien les affres de l'adolescence quand enthousiasme et abattement se succèdent sans transition.

Il y a aussi Doug, le fils du leader syndical de l'usine British Leyland, usine fréquemment en grève à cette époque. Les manifestations de soutien aux grévistes sont violemment réprimées par la police.

Et Steve Richards, le seul élève noir de ce lycée privé huppé et que tout le monde surnomme Banania.

J'ai beaucoup apprécié cette lecture que j'ai trouvé très plaisante, souvent drôle. Il y a une suite (Le cercle fermé) que je vais tâcher de me procurer.

Il "ne sera jamais plus vieux que sa patrie -ni plus vieux, ni plus jeune". Un voyant l'avait prédit à sa mère avant sa naissance, Salem Sinai est né le 15 août 1947 à minuit pile, au moment même où l'Inde devenait indépendante. Comme lui mille et un enfants sont nés le même jour entre minuit et une heure. Ces Enfants de minuit sont tous dotés de pouvoirs fantastiques :

"Dans l'Etat de Kerala, un garçon qui pouvait entrer dans les miroirs et ressortir par n'importe quelle surface réfléchissante du paysage -par les lacs et (avec plus de difficulté) par les carrosseries des voitures- et une fille de Goa avec le pouvoir de multiplier les poissons... et des enfants capables de transformations: un loup-garou dans les monts Nilgiri et, dans les Vindhyas, un garçon qui pouvait augmenter et réduire sa taille à volonté et qui avait déjà (par malveillance) été à l'origine d'immenses paniques et de rumeurs sur le retour des géants... dans le Cachemire, il y avait un enfant aux yeux bleus dont je n'ai jamais su le sexe avec certitude, parce qu'en se trempant dans l'eau il (ou elle) pouvait en changer comme elle (ou il) le voulait. (...)
Il y avait un garçon qui pouvait manger du métal et une fille qui avait la main verte au point de pouvoir faire pousser des aubergines de concours dans le désert de Thar."

Ma parole, c'est plus fort que les X-men !

Salem Sinai, quant à lui, a la faculté d'entrer dans l'esprit des gens pour y lire leurs pensées. Il tente donc de jouer le rôle du professeur Xavier et de fédérer les mutants mais ils vont découvrir que leurs dons sont en fait des cadeaux empoisonnés et que leur patrie se méfie d'eux.

L'histoire de Salem et celle de sa famille se confondent avec l'histoire du pays. Salman Rushdie nous fait traverser près d'un siècle d'histoire de l'Inde depuis les luttes pour l'indépendance au début du 20° siècle en passant par les conflits frontaliers avec la Chine et le Pakistan, la guerre d'indépendance du Bangladesh (1971), le gouvernement d'Indira Gandhi et l'état d'urgence. Le propos est souvent sévère avec des dirigeants corrompus et peu respectueux de la démocratie. La famille Sinai est musulmane et se déplace entre l'Inde et le Pakistan ce qui permet aussi d'aborder l'histoire de ce pays.

D'une première lecture de ce roman qui doit remonter à vingt ans j'avais gardé un souvenir très positif. Ma relecture me laisse un sentiment plus mitigé car j'y trouve des longueurs. Salem, le narrateur, se présente comme en train de rédiger son autobiographie dont il lit des passages à Padma, sa compagne. On a alors droit aux commentaires et aux questions de Padma, aux réponses et aux explications de Salem. Ce sont ces moments que je trouve répétitifs, quand les péripéties précédentes sont rappelées.

Ce que j'apprécie c'est ce que j'apprends des dessous des événements évoqués et la causticité de l'auteur. Ainsi à propos d'élections au Pakistan :

"Vous ne serez pas surpris d'apprendre que le Parti Unifié d'Opposition était un ramassis de coquins et de gredins de la plus belle eau, unis dans un seul but, renverser le président et retourner aux jours sombres du passé où des civils et non des militaires se remplissaient les poches en puisant dans les finances publiques."

C'était ma relecture du mois d'avril.

Londres, 1897. Kitty Ryder, la femme de chambre de Mrs Kynaston, disparaît dans la nuit et on retrouve sur le perron de la cuisine du sang et une mèche de cheveux. La Special branch (les services secrets) est appelée car Mr Kynaston est employé à une mission sensible au ministère de la marine. Trois semaines plus tard le cadavre d'une jeune femme est retrouvé à proximité du domicile des Kynaston. Serait-ce Kitty? Impossible de le savoir car le visage a été découpé au point de le rendre méconnaissable. L'inspecteur Pitt et son adjoint Stocker mènent l'enquête. Qui se cache derrière ce qui ressemble fort à une provocation ? Et pourquoi ?

J'ai apprécié ce roman. Depuis un moment déjà j'avais souvent le sentiment que Anne Perry tirait à la ligne, ici il me semble que ce travers est moins présent même si je ne trouve pas toujours nos héros très efficaces dans leur enquête. Mais bon, la police n'avait pas à l'époque les moyens techniques dont elle dispose aujourd'hui. Pitt peut par contre compte sur l'aide de sa femme, Charlotte, et de la soeur de cette dernière, Emily. Emily est mariée avec le député Jack Radley et elles utilisent ses relations pour faire connaissance avec Mrs Kynaston et tenter de percer de l'intérieur les secrets de son mari. Une plongée dans la bonne société victorienne qui me plaît toujours.